古代最早沟通黄河和淮河的人工运河。战国魏惠王十年（公元前361） 开始兴建。修成后，经秦、汉、魏、晋、南北朝，一直是黄淮间主要水运交通 线路之一。西汉又称狼汤渠。它在今河南省荥阳北引黄河水，东经中牟北，开封北而折向南，经尉氏东、太康西、淮阳，再分两支：南入颍水，东入沙水，二者皆入淮河。中途在开封东分水（古汴水）。又南，向东分水入睢水、岁（ 涣）水，皆可通淮。再南，向东分水入涡水，直通淮河，形成黄淮间的水运交 通网。隋代开通济渠，即唐宋时的汴河，成为黄淮间的交通干道，相当于鸿沟 位置的蔡河仍部分起着沟通黄淮的作用。元代开始，建都北京，开京杭运河，水运干线东移，蔡河就湮塞了